過去，柴油發動機的氣缸筒總是衍磨得非常光滑，可以“照人”，稱為氣缸鏡面。后來人們發現，若把這鏡面再劃上交又的淺細紋路用以儲存機油，氣缸會更耐磨。所以，現在柴油發動機的氣缸壁表面并不是“鏡面”，而是滿布細密交又紋路的“毛面”。如果，看到在此密紋上又增加了沿活塞運動方向的縱向紋路，這就是拉缸現象。只有少數幾條極細的，雖能看到，卻摸不到的拉缸紋路，一般無害，如果用手指或指甲能摸到的拉缸，必須處理。

在正常情況下，氣缸缸孔壁表面只與活塞環和活塞裙部表面接觸，所以拉缸也有環拉缸和裙拉缸之分；在不正常情況下，活塞的頭部有可能接觸氣缸表面，會引起活塞環卡死拉缸，稱之為活塞頭部拉缸。另外，由于裝配不慎，氣缸中進人鐵屑；有竄油故障的柴油發動機，嫩燒室中硬積炭落人活塞環間隙里，都會引起拉缸，統稱為異物拉缸。還有因使用不當，或因濾芯破裂，或因未裝空氣濾清器，使塵土、砂粒進人氣缸，長期研磨氣缸壁，形成磨粒拉缸和磨損。

無論是環拉缸、裙拉缸、頭部拉缸、異物拉缸，還是磨粒拉缸，只有在拉缸的初期才能分清原因。在氣缸壁面嚴重破壞之后，必然變為多種原因共同拉毛氣缸。